Opinião: Más notícias – a maioria dos plásticos não é reciclável

O que “reciclável” significa para você? A maioria de nós espera que, quando colocamos um recipiente de plástico no contentor de reciclagem, ele acabe por se transformar num tipo de produto novo e útil que, de outra forma, teria sido feito a partir de material não reciclado. Por outras palavras, acreditamos que estamos a reduzir o lixo, a poupar recursos e a ajudar a economia.

Infelizmente, quando se trata de plástico “reciclável”, a verdade é muito diferente. A maior parte do plástico simplesmente não está sendo reciclada, e aquele pequeno símbolo triangular de “setas de perseguição” no fundo dos recipientes de plástico não significa o que você pensa que significa.

O símbolo das “flechas de perseguição” não significa que algo seja reciclável. Na verdade, é apenas um código de identificação que indica de que tipo de plástico algo é feito (esse é o pequeno número dentro do triângulo). Mas a maioria dos consumidores vê as “flechas de perseguição” e assume que isso significa que o item é reciclável, quando na maioria das vezes não o é.

O facto é que mesmo os tipos de plástico que são tecnicamente recicláveis ​​normalmente não acabam por ser reciclados. Plásticos rotulados com o símbolo PET #1 (por exemplo, garrafas de água ou refrigerante) ou um símbolo HDPE #2 (por exemplo, jarras de leite ou garrafas de xampu) às vezes são reciclados.

Mas um relatório de 2017 elaborado por um grupo comercial da indústria de plásticos afirmou que apenas cerca de 21% do plástico PET recolhido para reciclagem é realmente transformado em coisas novas. Um relatório de 2022 do Greenpeace confirma isso e estima que a capacidade de reprocessamento de plástico HDPE é ainda menor – cerca de 10%.

Quanto aos números 3 a 7, esses tipos de plástico quase nunca são reciclados. Esses potes de salsa, tampas de xícaras de café, recipientes para viagem e copos para bebidas geladas provavelmente nunca serão reciclados, não importa qual seja o número dentro do triângulo.

Em 2021, o estado da Califórnia aprovou uma lei exigindo um estudo sobre quais materiais realmente são reciclados no estado e proibindo o uso do símbolo de “flechas de perseguição” em quaisquer produtos que não sejam aprovados. E no início deste ano, a Agência de Protecção Ambiental dos EUA solicitou à Comissão Federal de Comércio que exigisse que os produtos e embalagens demonstrassem que existe realmente um “mercado final forte” para reciclar esse material antes de permitir que os fabricantes utilizem o símbolo.

O problema é que o plástico é inerentemente difícil de reciclar. De acordo com especialistas, não há realmente nenhuma maneira de tornar o plástico reciclável em grande escala. Com tantos tipos diferentes de plástico por aí, a primeira coisa que os aspirantes a recicladores têm de fazer é separar pilhas gigantes de plástico para separar cada tipo diferente – um trabalho monumental e caro.

O próprio processo de reciclagem também é complexo e caro. No final, simplesmente fabricar novo plástico é geralmente a solução mais barata para a indústria. De acordo com o Greenpeace, “depois de três décadas e milhares de milhões de dólares de gastos dos contribuintes, a desculpa oferecida pelo Conselho Americano de Química (ACC) de que a reciclagem de plástico ainda está ‘na sua infância’ pode agora ser vista pela tática de adiamento que é”.

A reciclagem de plástico também cria frequentemente microplásticos que acabam no meio ambiente. O processo de fusão ou reprocessamento do plástico também pode resultar em emissões tóxicas. Por outras palavras, longe de ajudar o ambiente através da reciclagem do plástico, estamos, na verdade, a prejudicá-lo em muitos aspectos.

O que acontece com todo aquele plástico que pensávamos estar reciclando? Em muitos casos, simplesmente é despejado em aterros sanitários ou incinerado. Durante décadas, os Estados Unidos enviaram muitos resíduos plásticos para o exterior, principalmente para a China, onde grande parte deles foi queimada no processo de extração de material utilizável.

Em 2018, a China anunciou a proibição deste comércio de resíduos plásticos, em parte devido à poluição atmosférica criada pela queima de tanto plástico. A indústria da sucata está agora a enviar os resíduos plásticos para outros países. E, claro, muito plástico acaba no oceano, como na Mancha de Lixo do Pacífico.

Mas o desejo de acreditar que existe de alguma forma uma maneira de reciclar o plástico ainda está levando muitas pessoas a colocar todos os tipos de plástico – até mesmo materiais que nem sequer têm o símbolo de “flechas de perseguição”, como sacos e embalagens plásticas – na sua reciclagem. latas de lixo devido a uma combinação de esperança e relutância em enfrentar a realidade. Isso às vezes é chamado de “wishcycling”, como em “Eu gostaria que isso fosse reciclável, então vou fingir que é”.